Sur la ligne de feu

Im August 1793 fällt Toulon von der Revolution ab und übergibt sich royalen Kräften. Eine britisch-spanische Allianz zieht vor der Hafenstadt Schiffe zusammen, sie prahlt mit neuntausend Kanonen. Die Bedränger des republikanischen Frankreichs setzen sich mit achtzehntausend Mann hinter respektablen Mauern fest. Sie besetzen Toulon unter dem Lilienbanner als Restaurationszentrale im Namen von Ludwig XVII., der als kleiner Prinz auf sich gestellt und bis zur Verwahrlosung vernachlässigt seinem Ende in einem Kerker entgegensieht. Verstärkt werden sie von monarchistisch gestimmten Flüchtlingen aus Lyon und Marseille. Das sind Überlebende gescheiterter Lossagungen und revolutionärer Blutfeste. Viel erwarten sie von dem wenig glänzenden Oberkommandierenden des britischen Mittelmeergeschwaders Sam Hood. Der Admiral nutzt die Gunst der Stunde. Mehr nicht. Verzweifelte öffneten ihm den Hafen. In der Stadt bestimmen der Spanier Gracián und, in einem Ablösungsprozess, Mulgrave vor O´Hara über englische, spanische, französische, neapolitanische und sardische Konterrevolutionäre. Ihnen gegenüber versagt General Carteaux, im Brotberuf Schlachtenmaler, als republikanischer Belagerer. Unter dem nachfolgenden Dugommier dient ein im Grunde miserabler Kerl. Schon Bonaparte Senior fiel als Supplikant und Urkundenfälscher sowie als zweifelhafter Patriot auf. Napoleon schickte er nach Brienne auf die Soldatenschule. Da ging dieser Sohn als sein jüngerer Bruder durch, er wäre sonst zu alt für die Aufnahme gewesen. Napoleon zeigte viel Trotz, wenig Gemeinschaftssinn und kaum Begabung. Der Kameradschaftserziehung widerstand er mit Händen und Füßen.

Als Kaiser der Franzosen wird Napoleon Frauen an seinem Hof mit Garnisonsmanieren in Verlegenheit bringen. Er fängt bald an, nach dem Vorbild seines alten Herrn, Papiere bis hin zum heiligen Etat de service dem persönlichen Schlendrian anzupassen. Er befördert sich zum Lieutenant-Colonel und erdichtet zur Zierde eine Verwundung.

Napoleon redet gut und schreibt schlecht. Seine Schwächen werden quittiert. Vor der Revolution schleppt er sich immer wieder durch Engpässe der Arbeitslosigkeit. Er bedarf einer neuen Zeit, um hoch zu kommen. Die Revolution sieht ihn im Zwiespalt zwischen separatistischen und jakobinischen Neigungen. Er sucht seinen Vorteil, jederzeit zum Handstreich aufgelegt. Er wird abgesetzt, degradiert und eingesperrt. Er erhebt sich zum Bataillonskommandeur, einen Konkurrenten lässt er verschleppen. Die Prügel besorgt Napoleon dem Mann selbst.

In the Line of Fire

In August 1793, Toulon breaks with the Revolution and surrenders to royalist forces. A British–Spanish alliance assembles ships off the harbor city, boasting nine thousand cannons. The besiegers of republican France entrench themselves behind respectable walls with eighteen thousand men. Under the banner of the fleur-de-lis, they occupy Toulon as a center of restoration in the name of Louis XVII, who—still a child, left to himself and neglected into squalor—faces his end in a dungeon. They are reinforced by monarchist refugees from Lyon and Marseille, survivors of failed secessions and revolutionary blood feasts. They expect much from the not particularly brilliant commander-in-chief of the British Mediterranean fleet, Sam Hood. The admiral seizes the moment—nothing more. Desperate men open the harbor to him.

Within the city, the Spaniard Gracián and—through a process of rotation—Mulgrave after O’Hara preside over English, Spanish, French, Neapolitan, and Sardinian counterrevolutionaries. Opposing them, General Carteaux—by trade a painter of battle scenes—fails as the republican besieger. Under his successor, Dugommier, there serves a man who is, at heart, a sorry specimen. Bonaparte Senior had already drawn attention as a supplicant and forger of documents, as well as a dubious patriot. He sent Napoleon to the military school at Brienne, where the son passed as his younger brother; otherwise he would have been too old for admission. Napoleon showed much defiance, little sense of community, and scant talent. He resisted the discipline of camaraderie with hands and feet.

As Emperor of the French, Napoleon would embarrass women at his court with garrison manners. He soon began—following the example of his old man—to tailor paperwork, up to and including the sacred état de service, to personal sloppiness. He promoted himself to lieutenant colonel and invented a wound for embellishment.

Napoleon spoke well and wrote poorly. His weaknesses were duly noted. Before the Revolution, he repeatedly dragged himself through bottlenecks of unemployment. He needed a new age in order to rise. The Revolution found him torn between separatist and Jacobin leanings. He sought advantage wherever it appeared, ever ready for a coup de main. He was dismissed, demoted, and imprisoned. He rose to battalion commander; a rival he had hauled away. Napoleon personally delivered the beating.